Julian Budden repasa en la primera mitad del libro la vida del compositor, desde sus humildes orígenes en Busetto y las tragedias personales de su primera juventud, hasta convertirse en el artista más querido de Italia y en todo un emblema nacional. La segunda parte se dedica al análisis profundo de sus obras (óperas, conciertos de cámara y composiciones corales y religiosas) y se completa con una cronología exhaustiva, bibliografia, listado de personajes y un extraordinario glosario de los términos musicales que se usaban en la época. Casi cien extractos de partituras completan esta segunda parte que permite al lector analizar en detalle los personajes, las melodias, los apuntes escénicos y las diferentes versiones de obras como La Traviata, Nabucco, Rigoletto, La forza del destino o Aida.